A finales del siglo XVIII, con la Ilustración, se desarrollan nuevas ciencias como la hidrográfica, la meteorología, la topografía y la astronomía náutica. Los capitanes ya no pueden aprender su oficio únicamente en el mar: surge la necesidad de escuelas náuticas. Mientras tanto, el inglés John Harrison había resuelto el ancestral problema del cálculo de la longitud, inventando el cronómetro marino; este, junto con el sextante y la brújula, se convertirán en objetos personales e inseparables de todo capitán de larga travesía.
El Instituto Hidrográfico de la Marina existe desde 1872 con la misión de realizar el levantamiento hidrográfico de mares y costas, imprimiendo las correspondientes cartas náuticas. Los instrumentos expuestos eran construidos, reparados y ajustados en el taller del Instituto, en la histórica sede del Forte San Giorgio.